Les Sept Pièces en un acte que nous vous présentons ont pour cadre le vieux Sud des États-Unis si cher à Tennessee Williams. Ce Sud des anciennes familles de descendance française, des grandes plantations de coton et de tabac, opulentes, ruinées ou plus modestes, d’origine paysanne et ouvrière. Ce Sud paradisiaque et envoûtant. Ce Sud tropical et marécageux, suffocant et suintant. Ce Sud maudit, esclavagiste et raciste. Ce Sud humilié par les armées nordistes moralisatrices. Ce Sud ségrégationniste, aux lynchages d’anciens esclaves. Ce Sud ravagé par la Grande Dépression. Ce Sud de la classe ouvrière blanche appauvri. Ce Sud pudibond et réactionnaire. Ce Sud croyant et superstitieux. Ce Sud fantasmé, perdu à jamais. Ce Sud en quête d’éternel et d’un impossible rachat.

Les personnages de ces pièces, quels que soient leur sexe, leur âge, leur statut social, sont des individus tourmentés, aux existences chaotiques, aux frustrations anciennes, profondes et multiples, aux plaies à vif, aux âmes damnées et aux cœurs anéantis.

Ces pièces sont représentatives de la grande richesse de l’œuvre de Tennessee Williams. Tant par la diversité sociale des personnages qui la traverse, que par les thématiques abordées par celle-ci, telles que la sexualité refoulée, le viol, la folie et l’internement psychiatrique, le déclassement social et le mépris de classe, le désœuvrement et la solitude.

Elles révèlent le trouble intérieur de l’être et la violence que génère la société américaine de la Nouvelle-Orléans du milieu du XXème siècle.

Elles démystifient le culte d’une Amérique bienveillante et généreuse qui n’a existé que dans une fantasmagorie historique trompeuse. Et elles nous la dépeignent patriarcale, rétrograde et sectaire, individualiste et inégalitaire, brutale et violente, qui enferme plus qu’elle ne libère ou n’accueille l’individu dans toute sa singularité.

Les scènes oscillent entre drame poignant, farce grotesque, échanges extravagants ou poétiques, introspection et espérance. L’auteur croque avec une infinie tendresse et une élégante ironie des individus malmenés et combatifs, en quête de rédemption, qui attendent l’amour les bras tendus

1 Propriété Condamnée  1946 

Willie: Évelyne Mayeur, Tom: Alain Vansteenkiste 

L’action se situe dans les faubourgs d’une petite ville paupérisée du Mississipi où les trains ne s’arrêtent plus depuis la Grande Dépression de 1930. Willie, concentrée, en équilibre, une poupée dans une main et une banane dans l’autre, avance d’un pas mesuré sur un des rails de la voie de chemin de fer désaffectée. À l’autre extrémité du plateau, Tom, tout en jouant aux cartes, la regarde, intrigué. Un conversation s’amorce entre Willie et Tom, Alors, se dessine le personnage de Willie, être fantasque et bravache, qui dépeint avec verve et ironie le décès tragique de sa sœur aimée, Alva, morte de la tuberculose, quelques années plus tôt. Tout en se vantant de reprendre à son compte, prochainement, le petit commerce galant et sexuel qu’exerçait sa sœur Alva dans la pension que tenaient leurs parents.

Qu’il s’agisse d’affabulations ou de réels souvenirs d’enfance, que la narratrice soit une jeune vagabonde livrée à elle-même ou une vieille femme clochardisée et mythomane, est secondaire ; ce qui importe surtout, c’est la construction verbale du personnage de Willie, toute romanesque qu’elle soit, qui met en lumière un mécanisme de détournement par le langage, et permet de révéler dans toute sa brutalité, la sordide vie de Alva et de Willie, et l’anéantissement du rêve américain, tant moral qu’économique. 

Ce procédé narratif de déformation de la réalité est régulièrement utilisé par Tennessee Williams dans ses pièces. Il estime que cet artifice aide souvent à établir avec plus de pertinence la complexité d’une interaction, la singularité d’un protagoniste et de son parcours, la violence d’un traumatisme, qu’une restitution objective, clinique ou frontale. Procédé qu’il utilise pour sa propre autobiographie, dès plus approximatif.

En 1966, Propriété privée, magnifique variation cinématographique sur la vie d’Alva, inspirée de cette pièce, sera réalisée par Sydney Pollack avec Natalie Wood (Alva), Mary Badham (Willie), et Robert Redford (Owen). 

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2  Le Bonjour de Bertha  1946

Bertha: Morgane Champion, Goldie: Anne Mourand-Sarrazin, Lena: Michèle Chapat

Bertha est une jeune prostituée, du quartier chaud de La Vallée, situé le long des marécages de Saint-Louis. Elle est alitée depuis une quinzaine de jours, sans que son état ne semble s’améliorer. Goldie, la tenancière du lieu, tente de la convaincre de prendre une décision, soit de rentrer chez elle, soit de se rendre à l’hôpital ; car dans son état, elle ne peut plus travailler et elle se doit de libérer la chambre pour la laisser à d’autres filles.

Bertha est le type même de personnage que Tennessee affectionne. Créature malmenée par la vie, bravant les convenances, naïve, tentant d’échapper à sa condition sociale, se raccrochant à une romance avortée, démunie et conspuée. Pour l’auteur, elle est une représentation des exclus du monde moderne, dont une mort symbolique ou violente (enfermement, maladie, suicide, meurtre ou exécution) clôt souvent la destinée de ces êtres sacrifiés

Pour l’auteur, tout comme la sexualité, la prostitution est une transgression, une souillure, un révélateur, qu’elle soit féminine ou masculine, exercée dans la rue ou institutionnelle (concubinage, mariage), hétérosexuelle ou homosexuelle. Objets  de  concupiscence et d’expiation,  ces  êtres  bousculent  les convenances sociales et questionnent la nature profonde de chacun, le sens de la vie, de sa brièveté, de son absurdité. L’auteur aime dépeindre avec compassion ces parcours atypiques.

Ce thème est récurrent dans l’œuvre de Tennessee Williams (lui-même fut un client régulier de prostitués masculins). Il est présent dans Propriété Condamnée (Alva), Vingt-sept remorques de coton (Baby Doll), Un Tramway nommé Désir (Blanche DuBois), Soudain l’été dernier (Catherine, les jeunes gens) ou Doux oiseau de jeunesse (Chance Wayne) … et dans ses romans et nouvelles (Le Printemps romain de Mrs Stone, Le Boxeur manchot … ) entre autres. 

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3  Comme un non-dit  1951

Cornelia Scott: Marie Benoist-Lucy, Grace Lancaster: Sylvie Duchêne

Cornelia, célibataire et vieillissante, richissime et autoritaire, raciste et sectaire, partage depuis une quinzaine d’années son quotidien avec Grace, veuve désargentée qui fait office de discrète dame de compagnie et de parfaite secrétaire.

Dans ce vaudeville pétillant et féroce, Tennessee Williams épingle avec espièglerie la figure tyrannique de cette insupportable femme toute puissante, qui régente son monde et l’organise à sa guise sous sa ferrure de despote. Il y a de la prédation chez cette femme carnivore, une odeur de carnage.

Face à elle, Grace, figure de la femme douce et digne, intelligente et lucide, qui par nécessité économique semble s’accommoder d’une situation équivoque. Toujours en équilibre, telle une funambule, esquivant les sarcasmes et supportant les brimades, toutefois sans totalement se soumettre aux attentes de sa patronne.

Sur ce champ de bataille, la parole est cinglante, affectée et sournoise, rarement honnête. C’est une arme tranchante plus qu’un instrument de connaissance ou d’apaisement. Le langage est ici un dispositif pour asservir et dissimuler les rapports de force entre les individus, étouffer une sexualité refoulée et des désirs inavoués, juguler un besoin inassouvi d’amour, masquer l’orgueil incommensurable d’une classe dominante, et camoufler le moralisme hypocrite d’individus sectaires.

Nous retrouvons chez Cornelia, le caractère de Madame Venable, la mère de Sébastien (Soudain l’été dernier (1958). Sans scrupules, ce qu’elle veut, elle se doit de l’obtenir.

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4 Portrait d’une Madone 1941

Miss Collins: Michèle Chapat, Nick, le concierge: Alain Vansteenkiste, Franck, le liftier: Hugues Barrière, Madame Abrams: Évelyne Mayeur, Le médecin: Marie Benoist-Lucy, L’infirmière: Talia Amougou

Miss Collins est une vieille femme pudibonde et indigente, qui a quitté son Sud natal, il y fort longtemps, et qui vit recluse depuis de très nombreuses années dans un sordide appartement qu’elle loue dans une ville du nord des États-Unis.

Depuis quelque temps, elle est aux prises avec de terrifiantes hallucinations. Elle est persuadée que Richard, son grand amour de jeunesse, vient inlassablement la violer, malgré ses vaines tentatives de résistance.

Indignée, à bout de force et angoissée, elle décide de confier cette abominable et infâme calamité au gérant de l’immeuble. Ce dernier dépêche le concierge et le liftier auprès d’elle pour faire diversion, avant son internement imminent en hôpital psychiatrique.

Miss Collins, confuse, accueille avec urbanité les deux visiteurs. Une conversation s’établit entre ces trois individus. Elle révèlera la bienveillante écoute du concierge, le caractère salace et impitoyable du liftier et tout particulièrement les conflits intérieurs qui déchirent et submergent Miss Collins.

Ce drame poignant, écrit en 1944, annonce la destinée de certains personnages de l’œuvre de Tennessee Williams tels que Blanche (Un Tramway nommé désir, 1947) ou Alma (Été et Fumées, 1948).

Miss Collins représente l’une de ces figures féminines sudistes, les plus emblématiques du théâtre de Tennessee Williams. Ces jeunes filles éduquées et prudes du Sud, beaux objets destinés à satisfaire les hommes, qui attendent le prince charmant, sans avenir hors du mariage et du culte, sans métier, sans autonomie financière, sans possibilité d’émancipation sociale et d’épanouissement sexuel. Corsetées par une société archaïque et moralisatrice, patriarcale et misogyne où la sexualité féminine est annihilée voire refoulée.

La folie ici, comme dans toutes ses pièces, n’est là que pour révéler le trouble intérieur de l’être, et la violence que génère une société plus aliénante qu’épanouissante ou pour faire émerger sous une forme altérée un événement traumatique.

Dans cette pièce, c’est celui d’un viol que l’héroïne a subi lorsqu’elle était jeune femme. Viol qu’elle a enfoui au plus profond d’elle-même, tant le silence assourdissant de la bonne société puritaine américaine le lui ordonnait, préférant condamner et enfermer les victimes plutôt que de les entendre et de se confronter au crime abject d’un de ses distingués membres, où la prédation sexuelle est coutumière. La folie est aussi une autre illustration de la future déchéance psychiatrique de l’auteur, et de l’image dégradée de sa sœur Rose (double de l’auteur), lobotomisée en 1942, et enfermée contre sa volonté quelques années auparavant, après avoir révélé à leur mère que leur père l’avait violentée. C’est l’écho de l’impuissance de l’auteur à protéger sa sœur adorée et de sa culpabilité dévorante et dévastatrice, qui le poursuivra toute sa vie. Tennessee 

Williams mettra en scène ces thématiques (la fragilité psychologique, le viol, et l’internement psychiatrique) dans La Ménagerie de verre (1944), Un Tramway nommé désir (1947), Soudain l’été dernier (1958).

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5  Le Long séjour interrompu ou le dîner qui laisse à désirer  1946  

Archie Lee: Hugues Barrière, Baby Doll: Talia Amougou, Tante Rose: Évelyne Mayeur

Sur la terrasse de leur cottage délabré, aux abords de la Montagne-Bleue, Archie Lee et Baby Doll Bowman vitupèrent contre leur vieille Tante Rose, octogénaire, qui ne semble plus assez efficace à leurs yeux pour exécuter les tâches domestiques qu’ils lui ont attribuées.

Si Tennessee Williams est âpre avec les exécrables dames patronnesses fortunées sudistes, il est tout aussi virulent avec ce détestable couple d’ouvriers, tant leur médiocrité, leur mauvaise foi et leur bassesse sont affligeantes. Il les dépeint sots, grossiers, égocentriques, opportunistes et jaloux.À ses yeux, la pauvreté ne saurait pas justifier une telle ignominie et cruauté.

Face à ces ingrats, Tante Rose, vieille fille malmenée, est devenue indésirable, alors qu’elle a tant travaillé durant toute sa très longue vie au bien-être de sa famille, les nourrissant, les veillant, les soignant avec dévouement et indulgence.

Avec sa candeur teintée de servilité et de mélancolie, elle nous offre le portrait touchant d’un être digne, porté par son amour indéfectible pour les siens et pour Dieu.

La truculence des dialogues permet de transformer cette vile situation en une farce coriace dont l’apothéose est emplie d’une grâce poétique, mystique et métaphorique. 

Tennessee Williams, une fois de plus, nous emporte avec ce conte humaniste.

Le thème de l’indigence chez les personnes âgées est traité dans les pièces telles que, Portrait d’une Madone, Vieux Carré, et aussi dans de nombreuses nouvelles de l’auteur

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6  La Dernière de mes montres en or 1946 

Charlie Colton: Alain Vansteenkiste, Mademoiselle Harper: Morgane Champion, La domestique: Michèle Chapat,

Charlie Colton, vendeur ambulant de chaussures, depuis plus d’un demi-siècle, vient d’arriver dans une de ces petites villes-étapes du delta du Mississippi où il expose les modèles de sa nouvelle gamme de produits, lors de ses interminables tournées

Comme à l’accoutumée, il est descendu dans un de ces modestes hôtels qu’il fréquente depuis le début de sa carrière.

La chambre est vétuste ; il est introduit par une domestique de l’hôtel, qu’il connaît depuis longtemps. 

Bien qu’amaigri, il a encore beaucoup d’allure, et affiche un sourire matois. Orgueilleux, il tient à donner le change, à masquer sa lassitude et à dissimuler une lancinante angoisse qui l’oppresse depuis plusieurs mois déjà. Ce n’est que seul qu’il s’abandonne à quelques expirations profondes.

Hâbleur, il aime la conversation et jouer au poker. Ce soir, il a proposé à Mademoiselle Harper, une jeune et dynamique représentante de commerce, qu’il a croisée à la réception de l’hôtel en arrivant, de passer lui rendre visite.

Après les courtoisies d’usage, il amorce un babillage décousu, disserte sur les nouvelles du monde, égraine les décès des uns et des autres, tout en vantant la qualité les modèles de sa nouvelle gamme de chaussures.

Au fil de la conversation, nous découvrons un être désenchanté, conscient qu’il a fait son temps, mais incapable de renoncer à ces longues déambulations commerciales sur les routes du Sud, quitte à mourir sur l’une d’elles.

Il ne peut que maugréer contre ce monde qu’il ne comprend plus. Tout égocentrique, vaniteux, acariâtre et réactionnaire qu’il est, il finira par nous émouvoir tant sa solitude est immense, tant son désarroi est sincère face à ce monde qui cruellement le rejette et ne lui laisse que quelques chimériques breloques à arborer sur son veston élimé, trophées d’une gloire illusoire et d’une vie ratée, sans attache, sans amour.

Là encore, dans cette courte pièce, Tennessee Williams fait mouche.

Cornelius, le père de Tennessee Williams fut lui aussi un représentant de commerce en chaussures. Violent et sensuel, il était un grand noceur. Dans plusieurs nouvelles, l’auteur traite de son univers familial.