Tennessee Williams  1911  1983

Avec Eugene O’Neill, Arthur Miller et Edward Albee, Tennessee Williams est l’un des quatre dramaturges américains majeurs du XXème siècle, et le seul sudiste.

Tennessee Williams est influencé par le théâtre d’Anton Tchekhov, de Henrik Ibsen et de George Bernard Shaw, il tente tout comme eux de restituer “la vie” dans ses pièces ; sa forme de prédilection est “la conversation”.

Auteur complet et prolifique, travailleur acharné, il n’a cessé d’écrire et de réécrire pièces, romans, nouvelles et poésies, depuis son plus jeune âge et cela jusqu’à sa mort. Plus d’une centaine de pièces, deux romans, une cinquantaine de nouvelles, trois recueils de poèmes, quatre-vingts essais, deux mille huit cents lettres.

Il est très influencé par les mythes antiques et les acteurs hollywoodiens, la mystique religieuse (bien que peu croyant), l’androgynie, le symbolisme animalier, la flore sauvage souvent dangereuse, les éléments météorologiques. Sa littérature déploie les thèmes obsédants de la solitude, du désenchantement, du désœuvrement, de l’amertume, des rêves brisés, de l’orgueil foudroyé, de l’angoisse, de l’aliénation, des amours vaines, du désir inassouvi, de la sexualité et de l’érotisme, du viol, de la domination masculine, patriarcale et religieuse, … Les références à l’homosexualité (masculine ou féminine) parsèment son œuvre, toutefois de manière diffuse, suggérée, c’est un élément parmi d’autres, rarement déterminant. La plupart des personnages de son œuvre sont inadaptés, marginaux, perdants, désemparés, en lutte Son écriture est qualifiée de néo-réalisme romanesque, teintée de baroque. Elle est ciselée, charnelle, ironique, lyrique.

Né Thomas Lanier Williams, le 26 mars 1911 à Columbus, état de l’Ohio, il décède, de cause non déterminée (accidentelle ou par suicide), le 25 février1983, à New-York. Il prend le nom de Tennessee en hommage à ses origines françaises, et à son fort accent sudiste, pour lequel il fut très souvent moqué.

Enfant de santé fragile, alité plus d’une année, il grandit au milieu d’une vie familiale chaotique : une mère tendre et un peu snob qui lui offre sa première machine à écrire en 1923, un père alcoolique, autoritaire, violant et incestueux, un grand-père maternel pasteur ouvert d’esprit et féru de littérature, qui l’emmène dans ses nombreux voyages en Europe, une grand-mère qui joue du violon et du piano, une nounou noire très affectueuse qui lui transmet la culture afro-américaine. Et, bien entendu, sa sœur aimée, Rose, âme-sœur et double de l’auteur, figure centrale de son œuvre, avec qui il entretient une relation fusionnelle. Rose a une santé psychique fragile, elle est régulièrement internée.

En 1938, après l’obtention de ses diplômes universitaires, Tennessee Williams quitte sa famille pour la Nouvelle-Orléans. Jeune adulte, il y découvre une vie de bohème, s’y émancipe, y vit ses premières expériences sexuelles, y occupe de multiples emplois modestes et précaires, y observe la faune interlope de ce quartier populaire de Louisiane qui deviendra le décor de nombreuses de ses pièces en un acte.

En 1941, lorsque les États-Unis entrent en guerre, il est réformé en raison de son dossier psychiatrique, de son homosexualité, de son alcoolisme, et de ses troubles cardiaques et nerveux.

En 1943, leur mère décide de faire lobotomiser Rose, sans en informer Tennessee. Il en est dévasté.

En 1944, La Ménagerie de verre est montée à Broadway. Puis en 1947, Un Tramway nommé désir signe le début du succès. En vingt-quatre ans, dix-neuf pièces de Tennessee Williams sont créées. La Nuit de l’Iguane (1961) est son dernier grand succès. Il va s’ensuivre un long déclin artistique pour Tennessee Williams

En 1940, Tennessee entame la première des trois grandes liaisons amoureuses de sa vie avec un jeune danseur canadien, Kip Kierna (qui mourra quatre ans plus tard, en 1944). Il se jette frénétiquement dans cette relation et y développe un appétit sexuel qu'il ne peut réfréner. Il a beaucoup d’amants, dont certains tarifés.

Être mobile, il voyage beaucoup : Europe, Amérique du Sud. De santé fragile, de caractère anxieux, dépressif et hypocondriaque, toujours en quête d’absolu et de pureté, il est en prise à d’intenses colères, à des crises profondes  de  culpabilité  et  d’excès de toutes  sortes  (alcools,  stimulants,  médicaments), tout  en ne  cessant

d’écrire et de nager quotidiennement.

En 1963, son grand amour et amant, Frank Merlo, avec qui il a vécu pendant quinze ans, meurt d'un cancer à New-York. Pour Williams, c'est l'effondrement,

Dès lors, dévasté par le chagrin, le dramaturge connaît une lente descente aux enfers qui va durer sept ans, les “années de la grande déprime”.

Tennessee Williams est interné de force en 1969 par Walter, son jeune frère. Il décrit cette expérience comme très éprouvante et humiliante.

Les dernières années de sa vie sont un naufrage artistique, tant redouté. S’il est acclamé, adulé, primé, honoré dans les festivals et théâtres renommés, il est désormais d'un autre temps ; Tennessee Williams ne se fait plus d'illusion sur son avenir. Ses dernières années sont une fuite en avant ; seul, il est miné par une profonde tristesse.

Abandonné par son dernier amant, il est retrouvé mort le 25 février 1983, dans sa suite de l'Hôtel Élysée à New York. Contre sa volonté, son frère Walter le fait enterrer à Saint-Louis, ville qu’il déteste, alors qu’il souhaitait reposer à la Nouvelle-Orléans.

Ses plus grandes créations, La Ménagerie de verre, Un Tramway nommé Désir, La Rose Tatouée, La Chatte sur un toit brûlant, Soudain l’été dernier, Doux oiseau de jeunesse, La Nuit de l’iguane ont incendié les scènes théâtrales du monde entier. Et il demeure l’un des auteurs américains les plus joués. Son théâtre est indissociable du cinémahollywoodien des années 50/60 et des actrices et acteurs iconiques de cette époque.